Фамилия Заворотнева — женская форма фамилии Заворотнев, которая принадлежит к распространённому в русской ономастике типу отчеств на -ов/-ев. Основа здесь — прозвище Заворотень, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Заворотня». Чтобы понять корень, не нужно далеко ходить в древность: слово «заворот» в русских говорах означало и «поворот», «изгиб», и «закуток», «глухое место». Прозвище Заворотень могли дать человеку, который жил в отдалённом, скрытом за поворотом месте, или тому, кто сам отличался замкнутым, «завёрнутым» нравом.

Однако есть и другая, более бытовая версия. В северных и сибирских диалектах «заворотнем» называли не просто поворот, а особый вид оврага или лощины, где река круто меняет русло. Такие топографические прозвища давали крестьянам по месту жительства: «Иван с Заворотня» превращался в Ивана Заворотня. Со временем отчество закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель проста: корень заворот- (от глагола «заворотить») плюс суффикс -ень, который в русских прозвищах часто придавал оттенок носителя признака (ср. «вертень», «крутень»). Форма Заворотнева — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?»: жена или дочь Заворотня. В документах фамилия могла писаться и через «а» — Заваротнев, если в говоре «акали», но основной вариант закрепился с корневым «о».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к Воронежской и Ростовской землям, где слово «заворот» в значении «изгиб дороги или реки» было в ходу. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Заворотень, но как фамилия она оформилась позже, в XVIII–XIX веках, когда закрепилась в среде однодворцев и государственных крестьян. Сословного барьера у неё не было — Заворотневы могли быть и крепостными, и мещанами, но в дворянские роды фамилия не попала, оставшись в простонародье.

С точки зрения уникальности, фамилия Заворотнева выделяется на фоне однокоренных Заворотин, Заворотьев, Заворотных тем, что её суффикс -ень — редкий для русских фамилий. Чаще встречаются модели на -ин (Заворотин) или -ов (Заворотов). А вот форма на -ень даёт ощутимую диалектную окраску: она характерна для прозвищ, а не для имён, и говорит о том, что предок носил не имя, а именно уличное прозвище по месту или характеру.