Фамилия Зайнутов — один из тех случаев, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, образованная от прозвища Зайнут — якобы «тот, кто занут (занудит)», то есть зануда. Однако это ложный след. В русском языке нет глагола «зануть» в таком значении, а фамилия явно не из разряда прозвищ по характеру.

На самом деле корень здесь — тюркский, скорее всего татарский или башкирский. Основа «Зайнут» восходит к арабскому имени Зейнутдин (Zainutdin), что означает «украшение веры». В тюркской среде это имя было распространено, и при русификации оно потеряло конечный слог: Зейнутдин → Зайнутдин → Зайнут. Добавление русского патронимического суффикса -ов дало фамилию Зайнутов — буквально «сын Зайнута» (то есть Зайнутдинова). Такая модель типична для фамилий татарских мурз и крещёных татар: имя усекали до удобного для русского уха звучания, а затем оформляли по стандарту.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам с давним татарским и башкирским населением. Встречается в Оренбургской, Челябинской областях, Татарстане и Башкортостане. В дореволюционных метрических книгах Зайнутовы могли записываться и как Зайнутдиновы — обе формы сосуществовали, и нередко в одной семье братья носили разные варианты.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -утов, которые часто имеют русское происхождение (Кутузов, Матусов), Зайнутов стоит особняком. Его «нут» — не суффикс, а часть арабского корня. Поэтому при склонении фамилия ведёт себя как обычная русская: Зайнутова, Зайнутову, но в основе её лежит не прозвище, а религиозное имя с глубоким смыслом. Предки носителей фамилии, скорее всего, были мусульманами, принявшими православие, или же татарами, чьи фамилии адаптировались в русской среде.