Фамилия Зажигалкина — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или поведением человека. Основа здесь — глагол «зажигать», а точнее, существительное «зажигалка». В современном языке это слово прочно ассоциируется с карманным приспособлением для огня, но в XV–XVII веках, когда формировались подобные фамилии, «зажигалкой» называли человека, который зажигал свечи или лучины в доме, либо мастера, изготавливающего фитили и трут для огнива. Не исключено и переносное значение: «зажигалой» могли прозвать бойкого, заводного человека, который «зажигал» толпу на празднике или в работе.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Зажигалкин. Это типичная патронимическая (точнее, прозвищная) модель для центральных и северных русских земель. Интересно, что суффикс -к- в основе («зажигалк-а») — уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный, что характерно для прозвищ, данных в быту: не просто «зажигала», а именно «зажигалка», то есть человек, которого так окрестили за характерную черту.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от полных имен или названий профессий (Кузнецов, Плотников), фамилии на -ин нередко возникали от прозвищ на -а/-я. Сравните с однокоренными: Зажигалов (от «зажигала») — более грубая форма, и Зажигалкин — более бытовая, «домашняя». Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного ареала, но её основа указывает на происхождение из среды простых посадских людей или крестьян, где человека могли назвать по его повседневному занятию.

Спорных версий здесь немного. Альтернативная гипотеза — связь с южнославянским корнем «жиг» (огонь, жжение), но для русской фамилии это маловероятно: суффикс -ин и основа «зажигал-» — типично восточнославянские. Таким образом, предок носителя фамилии Зажигалкин, скорее всего, был либо ремесленником, имевшим дело с огнём (свечник, кузнец, работник на смолокурне), либо человеком с живым, «зажигательным» нравом, чья особенность закрепилась в прозвище и перешла в фамилию.