Фамилия Зажигаев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или занятие, закрепилось в родовом имени. В основе лежит глагол «зажигать», а само прозвище Зажигай могло возникнуть в двух совершенно разных смыслах.

Первая версия — бытовая, ремесленная. Зажигаем на Руси могли назвать истопника, человека, который топил печи, или того, кто зажигал лучины и свечи. Это конкретная, понятная профессия, которая в деревне была на виду. Вторая версия — метафорическая. Зажигай — прозвище для человека энергичного, веселого, который «зажигал» компанию, был заводилой и душой общества. Такое прозвище легко прилипало к бойким людям, особенно в среде, где ценили общительность.

Однокоренные фамилии и прозвища известны по документам с XVI века. В трудах историка С. Веселовского упоминаются Андрей Михайлович Зажога Меликов (начало XVI века) и крестьянин Васюк Зажогин (1564 год). Форма «Зажога» родственна «Зажиге», разница в диалектном произношении или местной традиции. Это говорит о том, что корень был распространен и давал жизнь разным вариантам фамилий.

Фамилия Зажигаев построена по стандартной восточнославянской модели: к основе прозвища Зажигай добавился суффикс принадлежности -ев, который означает «сын Зажигая» или «потомок Зажигая». Такая модель была типична для крестьянской и мещанской среды, где фамилии часто образовывались от уличных прозвищ, а не от крестильных имен.

Точное место, где впервые появилась фамилия Зажигаевы, установить сложно. Прозвище Зажигай могло возникнуть независимо в разных губерниях. Окончательные выводы о происхождении конкретной ветви рода требуют серьезных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов по месту жительства предков.