Фамилия Зажигаева — один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя. В её основе лежит повелительная форма глагола «зажигать» — Зажигай. Такие прозвища-команды (Живи, Спасай, Непей) встречаются в русской ономастике, но не так часто, как фамилии от крестильных имён или профессий. Сама конструкция «глагол в повелительном наклонении + суффикс» создаёт яркий, почти сценический образ.

Что могло стоять за прозвищем? Самое прямое объяснение — ремесло. Предок мог быть истопником, факельщиком, работником на кузнечном горне или смолокурне — любое занятие, связанное с огнём, давало повод для такого прозвища. Но не менее вероятна и бытовая характеристика. «Зажигой» на Руси называли человека бойкого, задиристого, который «зажигает» компанию — либо весельем, либо ссорой. Слово имело двойной оттенок: и добродушного заводилы, и опасного зачинщика.

В исторических документах прослеживаются однокоренные фамилии. С. Б. Веселовский в своих исследованиях упоминает Андрея Михайловича Зажогу Меликова (начало XVI века) и крестьянина Васюка Зажогина (1564 год). Форма «Зажога» — фонетический вариант того же корня, что лишний раз подтверждает: прозвище было распространено в разных говорах и социальных слоях. Фамилия Зажигаева, вероятно, оформилась позже, когда прозвище Зажигай перестало быть личным именованием и закрепилось за родом через суффикс -ев (после мягкого согласного «й»).

Таким образом, фамилия хранит не столько профессиональный, сколько поведенческий портрет предка. Кем бы он ни был — истопником или заводилой, — прозвище схватывало самую заметную черту, ту самую «искру», которая выделяла его среди окружающих.