Фамилия Зажигалин образована от прозвища Зажигала. В русских говорах так называли зачинщика, задиру, смутьяна — человека, который «зажигает» других, подбивает на спор или ссору. Слово «зажигала» фиксируется в словаре Даля именно в этом переносном значении, а не как обозначение профессии. Прямое ремесленное значение — «тот, кто зажигает огонь» — вряд ли стало бы устойчивым прозвищем: для этого существовали другие названия, например, «зажигальщик» (в армии или на производстве). Поэтому психологическая характеристика как основа фамилии здесь куда правдоподобнее.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Зажигалин, то есть сын или потомок Зажигалы. Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а: Молчалин, Гулякин, Шумилин. Фамилия встречается редко и географически привязана в основном к южнорусским и поволжским регионам — по данным переписей, единичные носители фиксируются в бывших Тамбовской, Рязанской и Саратовской губерниях. В центральных и северных областях она почти не встречается.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Зажигалина пытаются связать с глаголом «зажигать» в значении «поджигать» — якобы предок был поджигателем. Но это натяжка: в древнерусской антропонимии прозвища по криминальным действиям почти не давали напрямую, их смягчали иносказанием. Версия с «зажигалкой» как инструментом тоже отпадает: слово вошло в обиход только в XIX веке, когда фамилии уже были закреплены.

Однокоренные фамилии — Зажигаев, Зажигин, Зажигалкин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Зажигалин стоит особняком благодаря продуктивному -ин, который в этом случае не столько «сыновний», сколько «притяжательный»: он крепче привязывает прозвище к конкретному человеку, а не к роду занятий.