Фамилия Зазнаева — яркий пример того, как прозвище, данное за особенность характера, закрепилось в роду. В её основе лежит глагол «зазнаваться» — вести себя высокомерно, кичиться своим положением. Прозвище Зазнай или Зазнайка получал человек, который, по мнению окружающих, слишком много о себе мнил, ставил себя выше других. Такие прозвища не обязательно были обидными — в крестьянской среде их могли дать с долей иронии или как предостережение, чтобы «не зазнавался».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «зазна(й)» плюс суффикс -ев-. Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Зазнаев буквально означает «сын Зазная» или «из семьи Зазная». Это типичная патронимическая фамилия, образованная от прозвища, как, например, Балагуров или Молчунов. Интересно, что суффикс -ев-, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: «Зазнай» → Зазнаев (а не Зазнаов).

В отличие от многих фамилий, где корень затемнён или утерян, здесь значение лежит на поверхности. Однако за простотой скрывается один нюанс: в русских говорах слово «зазнай» могло иметь и более узкое, диалектное значение. В некоторых областях так называли не просто гордеца, а человека, который «зазнал» себя, то есть возомнил, что он лучше других по происхождению или достатку. Таким образом, прозвище могло быть социально окрашенным и указывать на крестьянина, который пытался «выбиться в люди» или подражал барским манерам.

Фамилия Зазнаева — женская форма, хотя в основе лежит мужское прозвище. В русской традиции фамилии на -ев/-ов склоняются по падежам, и женская форма отличается только окончанием. Географически фамилия редкая, не входит в число распространённых. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции прозвищного именования. Если искать аналоги, можно вспомнить фамилию Гордеев — с тем же значением гордости, но образованную от имени Гордей, а не от прозвища. Зазнаева же — случай, когда в фамилии напрямую запечатлелась оценка человека его окружением.