Фамилия Здорновы — хороший пример того, как русская фамилия, звучащая на первый взгляд просто, хранит в основе живое прозвище. Вопреки возможной ассоциации со словом «здоровый», корень здесь иной: прозвище Здорный давали человеку строптивому и бранливому, склонному к ссорам — от диалектного глагола «здорить», то есть «вздорить». Такая модель образования (прозвище на -ый → фамилия на -ов) — одна из самых распространённых в русской ономастике, и здесь она работает без натяжек.

Менее вероятная, но всё же заслуживающая упоминания версия связывает фамилию с профессиональными занятиями. Например, на Ильмене «сдороком» называли прорубь для ловли рыбы, а «сдор» в некоторых говорах означал стирку. Если допустить эту гипотезу, то прозвище Здорный могло указывать на род занятий — рыболова или, скажем, прачки. Однако лингвистически связь здесь слабее, и версия со сварливым характером выглядит куда правдоподобнее.

Фамилия закрепилась в форме Здорнов, а не Здорный, что типично для русской модели: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, превращая его в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Здорного». О точном месте и времени возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и такие прозвищные фамилии могли возникнуть независимо в разных регионах. Тем не менее, фамилия Здорнов остаётся памятником живой народной речи, где меткое слово быстро становилось семейным именем.