Фамилия Зеленьковы образована от мужского имени или прозвища Зеленек. Это типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + суффикс принадлежности -ов»: Зеленек → Зеленьков, то есть «сын Зеленька» или «потомок Зеленька». Суффикс -ов в данном случае указывает на прямое родство, что характерно для подавляющего большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Исходное прозвище Зеленек связано с прилагательным «зеленый». В этом стоит видеть не столько цвет глаз или одежды, сколько символический смысл. Зеленый цвет в народной культуре олицетворял весну, молодость, плодородие и саму жизнь. Родители могли назвать ребенка Зеленьком с пожеланием долголетия и здоровья — как бы «закрепляя» за ним жизненную силу. С другой стороны, «зеленым» на Руси называли молодого, неопытного человека («зеленый юнец»), так что прозвище могло закрепиться за парнем, который еще не достиг зрелости.

Исторические источники подтверждают бытование подобных имен. В исследованиях С. Б. Веселовского упоминаются: Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века), новгородский помещик Зеленя Бирилев (конец XV века), Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Эти примеры показывают, что корень «зелен-» активно использовался в русской антропонимии, причем как в виде полных прозвищ (Зеленый), так и в уменьшительных формах (Зеленя, Зеленек).

Именно уменьшительная форма Зеленек и легла в основу фамилии. Такие «уменьшительные» фамилии (на -ек, -ок, -ик, переходящие в -ков, -ков) нередко указывали на младшего в роду или на человека, которого в детстве называли ласково. В случае с Зеленьковыми это могло быть и ласкательное домашнее имя, и прозвище, данное уже взрослому за его молодцеватый или неопытный вид.

Географически фамилия Зеленьков встречается в разных регионах России, но заметных гнезд, где она была бы массовой, не прослеживается. Это говорит о том, что она возникла локально, в одной или нескольких крестьянских или посадских семьях, и не получила широкого дворянского распространения. В отличие от фамилий Зеленин или Зеленцов, которые фиксируются в боярских и служилых списках, Зеленьковы — скорее поздняя и более редкая ветвь того же корня.

Таким образом, фамилия Зеленьков — это памятник народной ономастики, где за простой формой скрывается целый пласт представлений о цвете, возрасте и жизненной силе. Носителям этой фамилии стоит знать, что их предки, скорее всего, были людьми незнатными, но с прозвищем, которое вкладывало в себя пожелание долгой и полной жизни.