Фамилия Зеленников — одна из тех, где исходное слово, казалось бы, лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей её происхождения. В основе лежит корень «зелен-», но вот кем был тот самый первый Зеленников — вопрос, на который нет одного ответа.

Самый прямой путь ведёт к прозвищу Зеленник. В русских говорах так называли не просто любителя зелени, а человека, тесно связанного с растительным миром: огородника, торговца зеленью, травника или знахаря, собиравшего лекарственные травы. Суффикс «-ник» в таких прозвищах указывал на род занятий, поэтому фамилия, скорее всего, профессиональная. Человек, торговавший на рынке зеленью и овощами, или крестьянин, специализировавшийся на огородах, вполне мог получить прозвище Зеленник, а его дети стали Зеленниковыми.

Однако есть и менее очевидная версия, связанная с географией. В старину на Руси «зеленником» могли называть лес — лиственный, молодой, густой, в отличие от хвойного бора. В этом случае прозвище давали человеку, жившему у такого леса или в нём. Подобная модель образования фамилий от названий местности встречается часто: Дубровин, Березников — и Зеленников стоит в том же ряду.

Суффикс «-ов» в фамилии типичен для центральных и северных регионов России. Он указывает на принадлежность: «чей сын?» — Зеленников, то есть сын или потомок Зеленника. Фамилия не элитарная, не княжеская — она бытовала в крестьянской и мещанской среде, что подтверждается её распространённостью в Поволжье и на Урале.

Стоит сделать оговорку: некоторые исследователи ошибочно связывают фамилию напрямую с цветом «зелёный» в значении «молодой, неопытный». Эта версия маловероятна — для прозвищ по молодости использовали другие модели (Молодцов, Новиков), а суффикс «-ник» устойчиво указывает на предмет или занятие, а не на качество человека. Так что предок современных Зеленниковых был либо огородником, либо торговцем, либо лесным жителем — но точно не «зелёным юнцом».