Фамилия Зелнко — редкий случай, когда основа явно говорит сама за себя, но происхождение может удивить. Перед нами слово «зелёный» в его диалектной или фонетической записи. В русских говорах и в украинском языке «зелный» или «зелно» — это «зелено», «зелень». Суффикс -ко типичен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий: он указывает на уменьшительно-ласкательную или прозвищную форму. Так что Зелнко — это в прямом смысле «зелёный», «зеленушка» или «тот, кто связан с зелёным».

Что могло стоять за таким прозвищем? Первая и самая вероятная версия — внешность: человека могли прозвать Зелнко за цвет глаз (зелёные глаза — нечастая, заметная черта), за бледноватый или землистый оттенок кожи, или за то, что он постоянно носил зелёную одежду. Вторая версия — занятие: прозвище могли дать крестьянину, который торговал зеленью, овощами или травами, либо тому, кто жил в лесу, «в зелени». Третья, более редкая, — связь с фамилией Зеленко, где в результате аканья или упрощения «е» перешло в «ё», а затем в «е» на письме, исказив корень. В таком случае Зелнко — это вариант написания фамилии Зеленко, которая происходит от слова «зелень» или имени Зелёный.

Географически фамилия Зелнко встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, где суффикс -ко распространён повсеместно. В отличие от более частой фамилии Зеленков, где суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), форма Зелнко — это прямое прозвище, которое закрепилось за человеком без дополнительного патронимического окончания. Такие фамилии часто несли оттенок пренебрежения или шутки, но со временем утратили его.

Если у вас есть семейные предания, связывающие фамилию с зелёным цветом, — скорее всего, они верны. Но не стоит исключать, что Зелнко могло быть искажением от фамилии Зелинко (от слова «зелье» — трава, снадобье) или от имени Зелёнка (прозвище молодого, неопытного человека). В любом случае, корень один — зелёный, а значит, предок вашего рода был либо заметен этой чертой, либо жил среди зелени.