Фамилия Зеляник — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нестандартным звучанием. В ней слышится что-то южное, мягкое, и это не случайно. Корень здесь — «зель», который в славянских языках имеет два основных значения. Первое и самое очевидное: зелень, трава, растение. Второе, более древнее и сегодня почти забытое: зелье — не только трава, но и снадобье, настой, а в негативном смысле — яд. Отсюда и прозвище Зеляник могли дать человеку по-разному.

Самый вероятный вариант: прозвище Зеляник получил травник, знахарь или просто человек, который хорошо разбирался в растениях, собирал их для лечения. В украинском, белорусском и южнорусских говорах слово «зеляник» или «зеленик» могло означать и торговца зеленью, и огородника. В этом случае фамилия — профессиональная, как Кузнецов или Мельников, только гораздо более редкая и местная.

Суффикс -ик в фамилии Зеляник указывает на то, что она образовалась не от имени, а от прозвища или названия занятия. Это модель, типичная для украинских и белорусских фамилий: Ковалик, Гончарик, Зеляник. В русской традиции чаще использовали бы суффикс -ов (Зеляников) или -ин, но форма на -ик сохранилась именно в западных и южных регионах, где фамилии часто закреплялись без патронимических окончаний. Поэтому географически Зеляник — фамилия скорее украинская или белорусская, реже встречается в южных областях России.

Есть и менее очевидная, но любопытная версия. В некоторых диалектах «зеляником» называли не человека, а... гриб. Например, зеленушку или сыроежку зеленоватого цвета. В этом случае прозвище могло быть шутливым — так могли прозвать человека за цвет глаз, за бледность кожи или за любовь к грибам. Но эта версия всё же уступает основной: профессиональное прозвище травника или огородника выглядит более убедительно.

Фамилия Зеляник не принадлежала к дворянским или купеческим — её носителями были крестьяне, ремесленники, люди, связанные с землёй и природой. Встречается она нечасто, и это делает её ценной для тех, кто хочет проследить свою родословную: чем реже фамилия, тем легче найти её корни в конкретной местности.