Фамилия Земляник — редкий случай, когда прозвище дали не по занятию, а по отношению к земле. Скорее всего, предок был крестьянином-земледельцем, чья жизнь неразрывно связана с пашней. В основе лежит слово «земля», от которого через суффикс -ник образовано прозвище. Такая модель встречается у фамилий, образованных от названий ягод (Костяник, Клубника), но здесь корень другой — не растение, а сама почва.

Есть и вторая версия: Земляником могли назвать владельца больших наделов, то есть богатого человека. В крестьянской среде это прозвище звучало бы скорее с уважением, чем с насмешкой. Менее вероятно, что прозвище пошло от жилища — землянки. Землянка была временным или вынужденным укрытием, и называть так человека могли пренебрежительно, но маловероятно, что такое прозвище закрепилось бы как фамилия.

Фамилия Земляник образована без типичных суффиксов -ов/-ев или -ин. Это так называемая «нулевая» фамилия, распространённая на Украине и в южных областях России. В украинской ономастике такие фамилии (Земляник, Винник, Писарь) обычны, а в русской — сравнительно редки. Поэтому носители фамилии, скорее всего, имеют украинские или южнорусские корни.

Однокоренные фамилии — Земляков, Землянский, Земляниченко — образованы по другим моделям и чаще встречаются. Земляник стоит особняком: в нём нет суффикса принадлежности, прозвище перешло в фамилию напрямую. Это делает фамилию более древней по форме — такие бессуффиксные фамилии нередко возникали раньше, до массового закрепления родовых имён в XVIII–XIX веках.