Фамилия Земляника звучит как прозвище, и это именно её природа. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ин, она сохранила форму чистого прозвища без патронимического суффикса. Такие «бессуффиксные» фамилии встречаются реже и часто указывают на прямое отождествление человека с предметом или растением: предка могли прозвать Земляникой за какой-то бросающийся в глаза признак.

Самая очевидная версия — внешняя. Родинка, веснушки, румянец на щеках, цвет волос (рыжеватый, красноватый) — всё это могло дать повод для прозвища. Земляника — ягода яркая, пахучая, заметная. Но не стоит сбрасывать со счетов и бытовой контекст: прозвище могло закрепиться за человеком, который любил собирать землянику, торговал ею или жил на земляничном поле. В говорах слово «земляника» иногда обозначало не только ягоду, но и невысокого, коренастого человека — по аналогии с низкорослым кустиком.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных и южных областях России, где земляника — обычная лесная и луговая ягода. В северных говорах её чаще называли «паземка» или «позёмка», так что форма «Земляника» указывает скорее на среднерусский или южнорусский диалектный ареал.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду таких же «ягодных» прозвищных фамилий, как Калина, Малина, Вишня. Но если Калина и Малина часто становились фамилиями через суффикс -ин (Калинин, Малинин), то Земляника застыла в исходной форме. Это роднит её с фамилиями Сорока, Ворона, Соловей — все они тоже прозвища без суффиксов.

В церковных и светских документах XVI–XVII веков прозвище Земляника фиксируется: например, в писцовых книгах упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именованием. Позже, при закреплении фамилий в XIX веке, часть носителей могла получить вариант Земляни́цын (от «земляница» — диалектная форма), но основная масса осталась при краткой форме. Так что фамилия Земляника — не про сладкую ягоду, а про яркую примету, которая закрепилась за человеком и перешла к потомкам.