Фамилия Земляникин образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или мирского имени Земляника с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Земляникин буквально значит «сын Земляники» или «человек из рода Земляники».

В основе лежит название лесной ягоды. Земляника известна на Руси с незапамятных времён, в литературе упоминается уже в XIII веке. Ягоду по праву считали «царевной» — не только за вкус, но и за целебные свойства. В народе говорили: если в доме есть земляника, врачу там делать нечего. Поэтому прозвище Земляника мог получить страстный любитель этой ягоды или человек, торговавший ею, — скажем, сборщик или продавец на городском рынке.

Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Земляника могло быть мирским, нецерковным именем. В дохристианской и раннехристианской традиции славяне нередко давали ребёнку «растительное» имя — чтобы природа признала его своим и передала ему силу, здоровье, плодовитость. Такое имя не было прозвищем в насмешку, а выполняло обережную функцию. Со временем оно закрепилось как основное обиходное именование, а затем перешло в фамилию.

Фамилия Земляникин — памятник не столько «славянской культуры» вообще, сколько конкретной народной ономастической традиции: называть людей по ягодам, травам, деревьям. В этом ряду стоят Малинины, Калинины, Вишнёвы, Клюквины. Но Земляникин выделяется тем, что ягода эта — дикая, лесная, а не садовая, что указывает на возможную связь предков с северными или среднерусскими лесами, где земляника росла в изобилии.

Точное время возникновения фамилии определить сложно. Массово русские фамилии на -ин закреплялись в XVI–XVII веках, но отдельные случаи могли быть и раньше. География бытования фамилии сегодня не привязана к одному региону: Земляникины встречаются и в центральной России, и на Урале, и в Сибири — туда фамилию могли принести переселенцы. Окончательно говорить о месте и времени её появления можно только на основе серьёзных генеалогических изысканий, например, по писцовым книгам или ревизским сказкам.