Фамилия Зевакин — классический пример того, как прозвище, данное человеку по особенности поведения, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «зевака», образованное от глагола «зевать». С этим глаголом в русском языке связано сразу несколько ярких значений, и какое именно стало причиной прозвища, зависит от региона и контекста.

Самое прямое значение — «глазеть, бесцельно смотреть по сторонам» или «пропускать что-то из-за невнимательности». В этом случае Зевакой называли рассеянного человека или бездельника, который любил праздно шататься. Однако в тамбовских говорах «зевать» означало «кричать, горланить, драть горло», и прозвище могло достаться шумному, скандальному человеку. А в орловских диалектах глагол имел значение «прятаться и выказываться по временам» — то есть вести себя скрытно или с перебежками. Таким образом, один и тот же корень мог описывать и ротозея, и крикуна, и хитрого человека.

Одно из самых ранних документальных упоминаний этого прозвища относится к середине XVI века. В архивах, которые изучал историк С. Б. Веселовский, записан крестьянин Зевака из Новгорода (1545 год). Это говорит о том, что прозвище бытовало уже в допетровской Руси, причём не только в центральных, но и в северных землях.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе «Зевак-» добавился суффикс принадлежности «-ин». В древности это означало «чей?» — сын Зеваки, человек из рода Зеваки. Со временем патроним закрепился и перестал склоняться как притяжательное прилагательное, превратившись в фамилию.

Интересно, что фамилия Зевакин — не единственная в этом ряду. Есть и более редкие варианты: Зеваков (с суффиксом «-ов», характерным для имён на твёрдый согласный) и Зевак (без суффикса, форма прямого прозвища). Но «Зевакин» встречается чаще, что неудивительно: прозвища на «-а» (Зевака, Гуляка, Плакса) традиционно давали фамилии на «-ин».