Фамилия Зеваковы — одна из тех, где прозвище предка оказалось настолько ёмким, что без труда пережило несколько столетий. В основе лежит глагол «зевать», и, вопреки первому впечатлению, смыслов у этого слова куда больше, чем просто непроизвольный рефлекс.

В старых русских говорах «зевать» означало не только «глазеть от безделья» или «быть невнимательным», но и нечто прямо противоположное. В Тамбовской области, например, зевакой называли крикуна и горлопана — того, кто «ревет» или «горланит». А в орловских диалектах у глагола было совсем неожиданное значение: «прятаться и выказываться по временам», то есть вести себя скрытно и с оглядкой. Так что прозвище Зевак могло достаться и рассеянному ротозею, и шумному задире, и даже человеку с осторожным, уклончивым характером.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — на прозвище Зевак. Такая модель была одной из самых ходовых в XV–XVII веках, когда на Руси активно закреплялись родовые именования.

Письменные источники подтверждают, что прозвище было в ходу уже в середине XVI века. В трудах историка Степана Веселовского упоминается новгородский крестьянин Зевака, записанный в 1545 году. Значит, уже тогда это слово воспринималось как устойчивое личное именование, а не случайная обидная кличка.

Точную географию возникновения фамилии Зеваковы установить сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо появиться в разных уездах. Но именно многозначность исходного слова делает эту фамилию любопытным памятником живой народной речи — той, где одно и то же слово могло описывать и ленивого зеваку, и буйного крикуна.