Фамилия Зевалёв — редкий случай, когда основа читается почти буквально, но при этом оставляет простор для споров. В её сердцевине — глагол «зевать» или существительное «зевок». Однако прямое значение «тот, кто часто зевает» — лишь самая очевидная, но не единственная версия.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Зевалёв — сын Зеваля. А вот прозвище Зеваль могло возникнуть по-разному. Первое: человека дразнили за привычку зевать, ротозейничать, смотреть по сторонам разинув рот. Второе, более правдоподобное для крестьянской среды: Зевалем называли крикливого, горластого человека — того, кто «зевает» во весь голос, то есть громко орёт, зовёт, командует. В северных и центральных говорах «зевать» имело и значение «громко кричать, орать», а «зевнуть» — «крикнуть». Третья, менее вероятная гипотеза: связь с диалектным «зев» — устье печи, горловина; тогда прозвище мог получить печник или человек с широким ртом.

Ударение в фамилии падает на последний слог: Зевалёв. Это характерно для фамилий на -ёв, образованных от основ с беглым гласным (ср. Зеваль → Зевалёв). Написание через «ё» принципиально: без него фамилия превратилась бы в Зевалев и потеряла бы связь с исходным произношением.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным открытых источников, основные очаги — Пермский край, Кировская область, Удмуртия. Это согласуется с севернорусским ареалом бытования фамилий на -ев от прозвищ с глагольной основой. Очевидно, что фамилия крестьянская, без дворянских корней — её носители были либо землепашцами, либо мастерами, получившими прозвище по голосу или поведению.

Однокоренные фамилии — Зевакин, Зевалов, Зевахин — все они образованы от разных вариантов того же корня. Но Зевалёв стоит особняком благодаря суффиксу -ль, который в русских прозвищах часто придавал оттенок деятеля: «тот, кто склонен зевать (кричать)». В словаре Веселовского «Ономастикон» есть упоминание прозвища Зевай, что подтверждает реальность такой модели именования в XV–XVII веках.