Фамилия Жадовская чаще всего происходит от прозвища Жад или Жадень. Сегодня «жадный» — это человек, который не любит делиться, но в древнерусском языке смысл был шире. Глагол «жадать» означал не только «скупиться», но и «хотеть пить», а также вообще «сильно желать чего-либо». Поэтому «жадный» могло значить «жаждущий». В курских говорах «жадоба» — это по-прежнему «алчный», а вот в Олонецкой губернии на севере России тем же словом называли желанного, любимого, родного человека. Так что Жадом могли прозвать не обязательно скопидома — возможно, это было ласковое прозвище долгожданного ребёнка.

Есть и другая версия, более редкая. Фамилия могла быть связана с камнем жад (нефритом). Слово пришло из испанского: piedra de la jada — «камень от почечных колик». Если это так, то Жадовским могли прозвать мастера-ювелира, работавшего с нефритом. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: прозвища от названий камней в русской традиции встречаются редко, и для фамилии Жадовская нет надёжных подтверждений такой связи.

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы ранние носители схожих прозвищ: Жаден Григорьев, крестьянин из Новгорода (1545 год); Жаден Федорович Тучнев из Твери (1540 год); Жадный Ермолаев, бобыль из Арзамаса (1593 год); Жадобин Пётр, крестьянин из Мурома (1605 год). Сама же фамилия Жадовский встречается уже в XV веке: в 1417 году новгородец Семён Жадовский участвовал в походе московской рати с Вятки на Двину. А в 1550 году упомянут Василий Константинович Жадовский. Эти записи показывают, что фамилия старая и бытовала в северных и центральных русских землях.

Форма Жадовская — женский вариант, но исторически она указывает на принадлежность к роду Жадовских. Суффикс -ск- типичен для дворянских и географических фамилий, однако в данном случае он, скорее всего, образован от прозвища по модели «чей?» — то есть «сын Жада». В итоге потомок человека по прозвищу Жад со временем стал Жадовским, а его дочь или жена — Жадовской.