Фамилия Жамова в своей основе опирается на слово, которое в разных диалектах и языках могло звучать по-разному. Самый очевидный путь к разгадке — через глагол «жать». В старину «жамка» или «жомка» означало не только сжатый кулак, но и жадного, прижимистого человека. Прозвище Жам мог получить либо тот, кто крепко держал своё, либо, наоборот, работящий человек, который «жмёт» — то есть давит, выжимает соки, например, на маслобойне. В этом случае фамилия указывает на конкретное ремесло: жамом называли рабочего на маслобойном или виноградном прессе.

Модель образования проста: суффикс -ов- со значением принадлежности. Жамова — буквально «дочь или жена Жама». Мужской вариант Жамов встречается реже, но фиксируется в переписных книгах XVII века на Русском Севере. Например, в Вологодской и Архангельской губерниях прозвище Жам было известно как характеристика человека «жмущегося» от холода или скупого. Любопытно, что в белорусском и украинском языках «жам» — это ещё и звукоподражательный корень, связанный с чавканьем или жеванием, что могло дать прозвище любителю плотно поесть.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к тюркским языкам. У татар и башкир слово «жам» (җәм) означает «собрание, общество», а в казахском «жамау» — «заплатка, латание». Если фамилия возникла в Поволжье или на Урале, её носитель мог быть либо сборщиком податей, либо портным, который «латал» одежду. Однако эта гипотеза слабее: в русской ономастике фамилии на -ов от тюркских корней обычно дают более ясные параллели (например, Жамалов от арабского имени Джамал), а Жамова стоит особняком.

Фамилия редкая, её географический ареал — преимущественно центральные и северные области России, с отдельными гнёздами в Воронежской и Ростовской областях. Встречается и у донских казаков, где «жамом» могли прозвать упрямого или сварливого человека. Важно не путать её с фамилией Жамнова, которая происходит от слова «жамка» (пряник или конфета-тянучка), — там иная основа и другой суффикс.