Фамилия Жанакулов образована от тюркского имени Жанакул. В её основе лежат два компонента: «жана» (в большинстве тюркских языков — «душа», «дух», иногда «новый») и «кул» — «раб божий», «слуга». Полное имя Жанакул можно перевести как «душа-раб» или «слуга духа» — типичная для исламского мира формула смирения, где вторая часть указывает на преданность, а первая уточняет, чью волю исполняет человек. Подобная модель широко распространена в казахской, киргизской, узбекской и каракалпакской антропонимии: имена вроде Тлеукул, Еркул, Кожахмет строятся по тому же принципу.

Русскоязычный суффикс -ов превращает это личное имя в фамилию по модели, заимствованной в XIX–XX веках при оформлении документов среди кочевых народов Средней Азии и Казахстана. Если бы фамилия сохранила исконную тюркскую форму, она могла бы звучать как Жанакулы или Жанакулов — но в русской канцелярской записи закрепился именно вариант с -ов, характерный для фамилий, внесённых в метрики и списки в советское время. Интересно, что в некоторых регионах встречаются параллельные написания: Жанакулов и Жанакулов — разница в ударении может указывать на разное прочтение первой гласной (а/я), но оба варианта восходят к одному корню.

Географически фамилия наиболее частотна в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди казахов, проживающих в приграничных районах России (Астраханская, Оренбургская области). Встречается она и в Узбекистане, но реже — там предпочитают форму Жанакулов или просто Жанакул без суффикса. Социально носители фамилии — потомки скотоводов и земледельцев, но в XX веке многие из них стали учителями, врачами, инженерами, что отражает общую урбанизацию казахского населения.

В ономастических справочниках фамилия не детально описана, но её разбор укладывается в общие закономерности тюркско-русского фамильного словообразования, которые анализировал Б. Унбегау в работе «Русские фамилии». Единственная тонкость: компонент «жана» может быть не только «душой», но и диалектным вариантом «джан» (душа, любимый) в некоторых тюркских говорах, так что имя Жанакул иногда осмыслялось как «любимый раб» — смысл от этого не меняется, но придаёт фамилии чуть более тёплый оттенок.