Фамилия Жарка — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть застывшая в форме имени или прозвища. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются на Украине, в Беларуси и на юге России, где долго сохранялся обычай записывать человека просто по прозвищу.

Основа фамилии — слово «жарка». В диалектах русского языка «жарка» — это не только уменьшительное от «жара», но и народное название жаркого времени, страды, а также прозвище горячего, вспыльчивого человека. В некоторых говорах «жаркой» означало «ревностный, усердный в работе» — тот, кто «горит» на деле. Таким образом, предок-носитель фамилии мог получить её за пылкий нрав или за трудолюбие.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В украинском и белорусском языках «жарка» — это название гриба-чешуйчатки, который в народе зовут «жарок» или «жарка» за ярко-рыжий цвет. Прозвище могли дать рыжему человеку или тому, кто собирал и продавал эти грибы. Однако версия с характером или профессией (например, работник у горна, кузнец) выглядит правдоподобнее: связь с огнём и жаром — один из древнейших типов прозвищ.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна: фамилия образована напрямую от нарицательного существительного женского рода. В отличие от «Жарков» (где суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей? — Жарков»), фамилия Жарка не требует дополнительного осмысления — она буквально называет человека. В современных русских фамилиях такая «голая» форма встречается редко, что делает Жарку ценной для ономастики как пример архаичного способа фамилиеобразования.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Воронежской, Курской областях, а также на Полтавщине. В XIX веке носители фамилии Жарка чаще всего были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, поселенных на южных рубежах.