Фамилия Жаркова — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «жаркий». Чаще всего так называли человека с ярко-рыжими волосами: цвет волос ассоциировался с огнём и жаром. В русских говорах у слов «жаркий» и «жаровый» было и прямое значение — «горячий», «пылкий». Прозвище могли дать вспыльчивому, темпераментному человеку или тому, кто работал у печи, например, в кузнице или на кирпичном заводе.

Менее убедительная версия предполагает, что Жар (или Жарок) — это нецерковное имя. В дохристианской традиции детей иногда называли по обстоятельствам рождения: младенец, появившийся на свет в жаркую летнюю пору или в самый зной, мог получить имя Жар. Однако эта гипотеза слабее: прозвищная модель для фамилий на -ов/-ев встречается гораздо чаще, чем именная.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), поэтому Жаркова — это «дочь (или жена) Жаркого». Мужской вариант — Жарков. По такой же схеме сложились десятки фамилий от прозвищ, связанных с внешностью или характером: Рыжов, Чернов, Горяев.

Фамилия распространена по всей России, но чаще встречается в центральных и северных регионах, где в говорах слово «жаркий» сохраняло дополнительные смыслы. Интересная деталь: в некоторых старых документах встречается написание через «о» — Жорков (от диалектного «жоркий» — горячий, жадный до тепла), но это редкий вариант.

Таким образом, фамилия Жаркова напрямую отсылает к прозвищу предка — скорее всего, рыжего или горячего нравом человека.