Фамилия Жаркая — женская форма, которая исторически закрепилась за потомками человека по прозвищу Жаркий. В русской традиции фамилии на -ая/-ой типичны для южных и западных регионов, особенно для украинского и белорусского влияния, а также для донского казачества. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев, форма Жаркая указывает на притяжательное прилагательное, напрямую отвечающее на вопрос «чья?»: «жена или дочь Жаркого».

Само прозвище Жаркий в говорах означало «горячий, вспыльчивый». Так могли назвать заносчивого, своенравного человека или того, кому никогда не было холодно, — например, человека с горячим нравом или, наоборот, с очень теплой одеждой. Менее правдоподобная версия возводит прозвище к нецерковному имени: ребенка, родившегося в жару, могли назвать Жарким. Однако в ономастике принято считать, что прозвища чаще отражали характер, а не обстоятельства рождения.

Есть и бытовая версия: в основе фамилии может лежать название блюда «жаркое». Тогда основатель рода Жарких мог быть поваром или большим любителем этого кушанья. Эта гипотеза слабее, но не исключена: прозвища по еде встречаются в русских фамилиях (сравните Каша, Пирожков).

Суффикс -ая в фамилии — это не просто окончание, а реликт древней притяжательной формы. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто писали через «-аго» (Жаркаго), что подтверждает их происхождение от прилагательного. В современном написании фамилия Жаркая сохраняет грамматический род носителя, что редкость для русских фамилий: мужчина будет Жаркой, женщина — Жаркая, а во множественном числе — Жаркие.

Географически фамилия чаще встречается на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине. В центральных и северных регионах преобладает форма Жарков, образованная по стандартной модели с суффиксом -ов. Таким образом, Жаркая — не просто вариант, а указание на региональную традицию или сословную принадлежность предков, возможно, к казачеству или однодворцам.