Фамилия Жарковы — одна из тех русских фамилий, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько возможных путей происхождения. В её основе лежит прозвище Жаркой или Жаркий, которое, как и родственные фамилии Жарый, Жаринов, образовалось от слова «жар». Но что именно имели в виду, называя человека Жарким? Тут есть два основных варианта, и оба вполне логичны.

Первый вариант — внешность. В русских говорах «жаркий», «жаровый» нередко обозначало огненный, рудо-желтый, оранжевый цвет. Так что прозвище Жаркой скорее всего давали человеку с ярко-рыжими волосами. Это самое прямое и наглядное объяснение: рыжина ассоциировалась с огнем и жаром.

Второй вариант — характер. Слово «жар» издавна означало не только температуру, но и рвение, ретивость, сильное стремление, страстный порыв. В этом случае прозвище Жаркий могло указывать на вспыльчивого, горячего, пылкого человека. Оба толкования — и «рыжий», и «горячий нравом» — одинаково правдоподобны, и без точных сведений о конкретном родоначальнике выбрать одно сложно.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Жарк-» добавили суффикс принадлежности «-ов». Таким образом, Жарков — это буквально «сын Жаркого» или «потомок Жаркого». Суффикс указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных регионах России, где эта модель была преобладающей.

Исторические документы подтверждают, что люди с таким прозвищем и фамилией жили на Руси довольно давно. Известный ономаст С. Б. Веселовский упоминает родственные прозвища и фамилии: например, Федора Жареного, дьяка 1525 года, и его сына Якова. А фамилия Жарков в чистом виде встречается уже в 1627 году — в документах записан крестьянин Федор Жарков из Курмыша.

В более поздних источниках, например, в Книге памяти Республики Татарстан, упоминается Жарков Данил Матвеевич, родившийся в 1886 году в Юдинском районе. В Книге памяти Орловской области записан Жарков Дмитрий Иванович 1879 года рождения из Болховского района. Эти записи показывают, что фамилия была распространена в разных губерниях.

Среди известных носителей фамилии стоит выделить Петра Герасимовича Жаркова (1742–1802) — живописца на эмали (финифти). В 1777 году его избрали в академики Императорской Академии Художеств, а в 1790 году именно ему поручили вести новый класс живописи на финифти. Его миниатюры пользовались широкой известностью, и он имел покровительство самой императрицы Екатерины II.

Фамилия Жарковы — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку или черте характера, закрепилось и передалось через поколения. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Жарков можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.