Фамилия Жарько — яркий пример украинской модели образования прозвищных фамилий. В её основе лежит украинский глагол «жарити» — жарить, печь, палить. Суффикс -ко типичен для украинской ономастики: он превращал прозвище в фамилию, часто с оттенком уменьшительности или принадлежности. В белорусском и польском языках тоже встречается такой суффикс, но для Жарько украинское происхождение наиболее вероятно.

Прозвище Жарько могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — по профессии: пекарь, кузнец, человек, работающий у горна или печи. Вторая версия — по характеру: горячий, вспыльчивый, «жаркий» человек. Третья, менее распространённая, — по внешности: рыжий, «огненный» цвет волос. В отличие от фамилий Жаров или Жарков, где суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность отцу, Жарько сразу фиксирует прозвище как фамилию без промежуточного звена.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине. В России она встречается реже, обычно в южных регионах или среди потомков переселенцев. Встречаются варианты написания — Жарко, Жарько, Жорко, но именно форма с мягким знаком и окончанием -о характерна для украинской письменной традиции XIX века.

С точки зрения социального контекста, Жарько — фамилия крестьянская и казацкая. В реестрах Запорожского войска и метрических книгах XVIII–XIX веков такие прозвища нередки: они фиксировали занятие или особенность человека без намёка на дворянское происхождение. Словарь Б. Унбегауна относит подобные модели к «украинским фамилиям на -ко», подчёркивая их массовость и демократичность.

Спорных версий тут немного. Иногда пытаются вывести Жарько от имени Георгий (через народные формы Егор, Жора), но это натяжка: прямое звуковое соответствие отсутствует, а украинское «жар» слишком прозрачно по смыслу. Поэтому основная версия — от глагола «жарити» — остаётся самой надёжной.