Фамилия Желобковы — одна из тех, где прозвище предка почти не оставляет сомнений в своём значении. В основе лежит слово «желоб»: длинное и узкое углубление, канал для стока воды, который выдолблен в бревне или свёрнут из листового железа. От него образовалось прозвище Желобок, а уже от него — фамилия по типичной русской модели с суффиксом -ов (чей? — Желобков).

Прозвище, скорее всего, было профессиональным. Желобками называли людей, которые занимались устройством сточных канав, водостоков, прокладывали деревянные желоба для отвода воды. В условиях русского средневековья, когда деревянные водопроводы и дренажные системы были делом обычным, такая работа была востребована. Поэтому родоначальник Желобковых мог быть не просто ремесленником, а мастером, отвечавшим за осушение улиц, строительство банных стоков или мельничных лотков.

Интересно, что фамилия не разошлась по множеству однокоренных вариантов, как это бывает с более частыми прозвищами. Встречаются Желобовы и Желобковы, но именно форма на -ок и -ов закрепилась как основная. Это говорит о том, что прозвище Желобок было устойчивым — возможно, его дали невысокому, худощавому человеку (по аналогии с «желобом» как узкой впадиной) или же тому, кто жил возле оврага, который в народе тоже называли желобом.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных регионах мог завершиться в разное время. Однако ясно, что Желобковы — фамилия не аристократическая, а скорее крестьянская или ремесленная, что подтверждает её прозвищное происхождение от конкретного занятия или бытовой черты.