Фамилия Желтиковы (в старом написании — через «ё») образована от прозвища или мирского имени Жёлтик. В основе лежит прилагательное «жёлтый», но вот что именно оно означало для конкретного человека — вопрос, на который у историков нет одного ответа. И это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий, а не выдавать одну за единственную.

Самая прямая версия — прозвище по внешности. Жёлтиком в русских говорах называли человека со светло-русыми, почти соломенными волосами. Такое именование не было оскорбительным, скорее описательным, как Беляк или Черныш. Вторая, менее очевидная, но тоже реальная — охранительное имя. В народе верили, что если назвать ребёнка Жёлтиком, то он не заболеет желтухой. Это типичная для дохристианской традиции практика: дать «плохое» имя, чтобы отвести настоящую беду.

Есть и профессиональная версия. Желтиком могли прозвать красильщика — того, кто работал с жёлтой краской (охрой или растительными пигментами). Такое ремесло было распространено, и прозвище легко закреплялось за мастером или его семьёй. Наконец, интересный нюанс из быта XIX века: в петербургских говорах «желтиками» насмешливо называли легковых извозчиков, которые зимой приезжали в столицу на заработки. Правда, эта версия больше относится к позднему городскому фольклору, чем к глубокой истории фамилии.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Жёлтиков), то есть сын или потомок Жёлтика. Это классическая патронимическая модель, самая массовая в русском языке. Интересно, что написание через «ё» в документах часто заменялось на «е» — отсюда путаница между Жёлтиков и Желтиков. Оба варианта считаются корректными, хотя этимологически исходным было именно «ё».

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: она могла появиться в любой области, где был распространён суффикс -ов и где слово «жёлтый» звучало так же, как в литературном языке. Встречается она и в центральных губерниях, и на севере, и в Поволжье — ареал слишком широк, чтобы привязывать её к одному региону. Сословно носители фамилии могли быть и крестьянами, и мещанами, и купцами: прозвище само по себе не указывает на социальный статус.