Фамилия Желтикова (в старом написании — через «ё») происходит от прозвища или нецерковного имени Жёлтик. В основе лежит прилагательное «жёлтый», а суффикс -ик указывал на носителя признака. Такая словообразовательная модель типична для русских фамилий: от прозвища на -ик образовывали фамилию на -ов/-ев.

Значение прозвища могло быть разным, и ономастика предлагает несколько версий. Первая — профессиональная: Жёлтиком называли красильщика тканей или того, кто занимался окрашиванием бумаги. Это «говорящее» прозвище, которое прямо указывало на ремесло. Вторая версия связана с цветом волос: так могли прозвать человека со светло-русыми, желтоватыми волосами. Третья, менее очевидная, отсылает к внешнему виду — бледный, болезненный, истощённый человек с желтоватым оттенком кожи.

Существует и гипотеза, связывающая прозвище со словом «желток». В этом случае Жёлтиком могли назвать юного, неопытного парня (по аналогии с «желторотик») либо птицевода, торгующего яйцами. Ещё одна версия — «охранительная»: родители давали ребёнку имя Жёлтик, чтобы уберечь его от желтухи, — по народному поверью, имя-оберег отводило болезнь. Из всех версий профессиональная и цветовая выглядят наиболее правдоподобными, поскольку опираются на устойчивые модели русских прозвищ.

Фамилия закрепилась в форме Жёлтикова, а позже, после реформы орфографии, написание через «е» стало общеупотребительным. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: «чей?» — сын Жёлка, то есть потомок человека по прозвищу Жёлтик.