Фамилия Желтякова — одна из тех, где за бытовым прозвищем стоит либо внешность, либо народный обычай. Её основа — нецерковное имя Желтяк, которое на Руси давали по двум причинам. Первая — практичная: родители надеялись уберечь новорождённого от желтухи и называли его Желтяком «наоборот», веря, что имя отведёт болезнь. Вторая причина — цвет волос: в некоторых говорах так называли человека со светло-русыми, «желтоватыми» волосами. Оба варианта правдоподобны, и в каждом случае прозвище было мирским, то есть не связанным с крестильным именем.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женскую форму. Первоначально Желтякова означало «жена или дочь Желтяка». Мужской вариант — Желтяков — встречается чаще, но обе формы восходят к одному корню.

Интересно, что фамилия редкая и имеет выраженную географическую привязку. По данным современных справочников, наибольшая концентрация носителей — в Кировской области и в Удмуртии. Это позволяет предположить, что прозвище Желтяк было распространено именно в вятских говорах, где слово «желтяк» могло означать не только цвет волос, но и, например, гриб-лисичку или даже сорт глины. Впрочем, для фамилии основным остаётся антропонимическое значение — личное прозвище.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Желтов, Желтухин, Желтяев — показывает, что все они образованы от прилагательного «жёлтый», но разными суффиксами. Желтякова стоит особняком за счёт суффикса -як, который в русских прозвищах часто придавал оттенок характерности: Желтяк — это не просто жёлтый, а «такой, у которого жёлтое ярко выражено».