Фамилия Желудев — один из примеров того, как русская фамилия родилась из прозвища, а не из крестильного имени. В её основе лежит слово «жёлудь», и это прямое указание на прозвище Жёлудь, которое когда-то получил конкретный человек. Такие «растительные» прозвища были в ходу на Руси, и имя Жёлудь — не исключение.

Почему могли назвать Жёлудем? Дело не только в сходстве с плодом дуба. У многих народов, включая славян, жёлудь считался символом плодородия, жизненной силы и духовной энергии. Давая ребёнку такое нецерковное имя, родители словно поручали его природе: считалось, что мальчик возьмёт от дерева крепость, а от плода — способность к росту и процветанию. Имя должно было работать как оберег, делая ребёнка «своим» для окружающего мира. Так что прозвище Жёлудь могло быть и пожелательным, и описательным — например, его мог получить коренастый, крепкий человек.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Жёлудь добавился притяжательный суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?». Жёлудев буквально означало «сын Жёлудя» или «человек из рода Жёлудя». Интересно, что в старых документах встречается и вариант написания через «о» — Жолудев, что отражает акающее произношение, свойственное многим русским говорам.

С точки зрения географии, фамилия Желудев не привязана к одной узкой области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где дубовые рощи — привычная часть ландшафта. В некоторых говорах слово «жёлудь» имело и переносное значение — так могли назвать упрямого или нелюдимого человека. Однако основная, самая правдоподобная версия остаётся той, что связывает фамилию с древним славянским именем-оберегом, данным в честь дубового плода как символа силы и плодородия.