Фамилия Желудов, вопреки интуитивному впечатлению, почти наверняка не связана с желудком как органом пищеварения. Лингвисты склоняются к тому, что в её основе лежит прозвище или нецерковное имя Желудь. Такая модель словообразования типична для русских фамилий: к основе на мягкий согласный («желудь») прибавился патронимический суффикс -ов, и получилось буквальное «сын Желудя».

Прозвище Желудь могли дать человеку за внешнее сходство — маленькому, коренастому, плотному, как спелый жёлудь. В народной культуре жёлудь символизировал не размер, а крепость и твёрдость, поэтому прозвище могло означать не столько низкий рост, сколько несгибаемый характер.

Менее вероятна, но тоже имеет право на существование версия с дохристианским именем Желудь. В древнерусской традиции существовал обычай давать детям «растительные» имена (Дуб, Берёза, Желудь) — считалось, что имя из мира природы защищает младенца от злых сил и передаёт ему жизненную силу растения. В этом случае фамилия Желудов — один из многих следов языческого именослова, сохранившихся в русских фамилиях наряду с Волковыми, Соловьёвыми и Белкиными.

Интересно, что фамилия Желудов могла писаться и через «ё» — Жёлудов, но в большинстве документов закрепился вариант с «е» из-за орфографических норм XIX века. Это не меняет ни происхождения, ни значения. В отличие от фамилий на -ин (типа Желудин), форма на -ов указывает на то, что прозвище или имя отца оканчивалось на твёрдый согласный, что и подтверждает версию с основой «Желудь».