Фамилия Женалиев — яркий пример тюркской модели образования фамилий в русской огласовке. Её основа восходит к мужскому имени Женали, которое в свою очередь является стяжённым вариантом от Джанали (Жанали). Это составное имя арабо-персидского происхождения: «жан» (душа) + «али» (возвышенный, от имени Али). В буквальном переводе имя Женали можно понимать как «душа Али» — форма почтения к четвёртому праведному халифу, особо почитаемому в шиитской ветви ислама, но широко распространённому и у суннитов как символ благородства.

Фамилия строится по стандартной для казахской, киргизской и многих других тюркских ономастик модели: имя + суффикс принадлежности -ев/-ов. Суффикс -ев здесь появляется из-за мягкого конечного согласного основы (Женали → Женалиев). Такой способ русификации фамилий массово закрепился в XIX–XX веках при оформлении документов в Российской империи и позднее в СССР, когда тюркские отчества и родовые имена записывали на русский манер.

Географически фамилия наиболее характерна для Казахстана и Киргизии, реже встречается среди татар и башкир. Встречаемость в России, как правило, связана с миграцией из этих регионов. Социальный контекст — фамилия не элитарная, а народная: её носителями в основном были скотоводы, земледельцы и ремесленники, а имя давали в честь уважаемого предка или религиозного деятеля.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий на -ов от славянских прозвищ, здесь нет указания на профессию или внешность. Женалиев — это «сын того, кого назвали Душой Али». Имя-основа несёт духовный, почти поэтический смысл, что выделяет фамилию среди множества «производственных» тюркских фамилий (типа Кузнецов или Мельников в русском аналоге).