Фамилия Жесткин образована от прозвища или нецерковного имени Жестка, а оно, в свою очередь, — от прилагательного «жесткий». На первый взгляд, значение кажется очевидным: предок был человеком суровым, непреклонным, возможно, даже жестоким. Однако в диалектах русского языка слово «жесткий» имело и другие, более конкретные оттенки. В некоторых говорах «жестким» называли скупого, прижимистого человека, а в других — сильного, крепкого, выносливого. Так что прозвище могло относиться не столько к характеру, сколько к физической силе или хозяйственной черствости.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жесткин буквально означает «сын Жестки» или «человек из рода Жесткиных». Это типичная патронимическая фамилия, распространенная в центральных и северных губерниях России, где суффикс -ин встречается чаще, чем -ов.

Интересная деталь: фамилия Жесткин могла возникнуть и в среде духовенства, где семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии по внутренним качествам. Однако такая версия менее вероятна, потому что в семинарской среде чаще использовали книжные, искусственные формы на -ский (например, Жестковский). А Жесткин — это народная, бытовая фамилия, которая скорее всего закрепилась за крестьянином или ремесленником, получившим прозвище за свой нрав или стать.

Редкий вариант написания — с буквой «ё»: Жёсткин. В дореволюционных документах встречается и форма Жосткин, что связано с местным произношением (так называемое «ёканье»). Но основная масса носителей фамилии пишется через «е». Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ее происхождение из среды государственных или ясачных крестьян, переселявшихся в XVI–XVII веках на восточные окраины России.