Фамилия Жевалев — наглядный пример того, как в русской фамилии может «спрятаться» не очевидное на первый взгляд ремесло. Если вы попробуете угадать её значение по созвучию с глаголом «жевать», то ошибётесь: перед нами случай народной этимологии, которая сбивает с толку.

На самом деле корень здесь — «жев» или «жёв», и связан он не с едой, а с кожевенным делом. В старых русских говорах «жевать» кожу означало размягчать её, выделывать особым способом — выминать, чтобы она стала мягкой и пригодной для шитья. Соответственно, «жеваль» или «жёваль» — это прозвище мастера-кожевника, который занимался этой трудоёмкой ручной работой. От такого прозвища и пошла фамилия: сын Жеваля стал Жевалевым.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную отчествообразующую модель: чей сын? — Жевалев. Фамилия абсолютно русская по происхождению, без иноязычных вкраплений. Она относится к древнему пласту прозвищных фамилий, которые фиксировали за человеком его занятие, причём не самое престижное, а скорее черновое, ремесленное.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. Можно услышать и Же́валев, и Жева́лев. Первый вариант (с ударением на первый слог) более архаичный и ближе к исходному прозвищу, второй — результат выравнивания по продуктивной модели фамилий на «-а́ев». В любом случае оба варианта правильны и встречаются в разных регионах. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где кожевенное ремесло было особенно развито.

Таким образом, предок-носитель фамилии Жевалев — это не тот, кто много жевал, а тот, кто мял и выделывал кожу. В этом и состоит обманчивая простота фамилии: за бытовым глаголом скрывается совершенно конкретное, почти забытое сегодня занятие.