Фамилия Жевлев — редкий пример того, как исходное прозвище могло быть образовано от глагола со значением жевания, пережёвывания. В основе лежит древнерусское «жевать» или его диалектная форма «жёвать». Человек, которого в XV–XVII веках прозвали Жевлом, скорее всего, имел привычку медленно есть, перетирать пищу или, напротив, говорил невнятно, «жевал» слова. В говорах слово «жёвка» означало и жвачку, и долгий пережёвывающий процесс, а «жёвлый» — человека с такой манерой.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Жевлев — буквально «сын Жевла». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук (в древности «ж» была мягкой). Такая модель — одна из самых распространённых в центральной России, поэтому географически фамилия могла возникнуть в любом регионе, где бытовало слово «жевло» или «жёвлый».

В ономастических источниках фамилия не фиксируется как дворянская или широко известная. Скорее всего, она относится к крестьянским или посадским прозвищным фамилиям, которые закреплялись в XVI–XVII веках, когда крестьянам давали фамилии по прозвищу или занятию, а не по имени отца. В отличие от фамилий Жевнеров или Жевакин, которые могут быть связаны с профессиональной деятельностью (например, с изготовлением жерновов), Жевлев имеет чисто бытовую, описательную природу.

Интересно, что в некоторых говорах слово «жёвлый» могло означать не только медлительного едока, но и скупого, прижимистого человека — того, кто «пережёвывает» каждую копейку. Такая многозначность прозвища не позволяет однозначно восстановить характер предка, но в любом случае фамилия отражает яркую, запоминающуюся черту — особенность речи или поведения.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, но из-за редкости точные ареалы бытования не выделены. В дореволюционных переписях Жевлевы могли записываться с вариациями: Жевлёв, Жевлев (с разным ударением). Современные носители фамилии, как правило, не знают о её прозвищном происхождении, но само звучание — короткое, с резким «ж» — сохраняет отпечаток той бытовой среды, где прозвище родилось.