Фамилия Живалев — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит прозвище Живаль, которое напрямую связано с прилагательным «живой». Казалось бы, всё просто: так могли назвать подвижного, деятельного человека, полного жизненной энергии. Но есть и другой, более интересный поворот.

Если копнуть глубже, обнаруживается связь с украинским словом «живло» — «живая природа». В этом случае прозвище Живаль могло указывать не на характер, а на род занятий предка. Живалем, например, могли прозвать сына лесника, знахаря или лекаря — человека, который имел дело с живой силой природы, травами, целебными снадобьями. Такая версия правдоподобнее простого «энергичного человека»: прозвища, образованные от профессий или занятий, в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем чисто описательные.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ев — указывает на принадлежность: «чей?» — «Живалев», то есть сын Живаля. Это типичная патронимическая форма, которая закрепилась в русских фамилиях в XVI–XVII веках. Редкий корень (в отличие от массовых Кузнецов, Ивановых) делает фамилию Живалев локально-специфичной: её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних регионов, где прозвище было в ходу. В современных справочниках фамилия встречается нечасто, что только подтверждает её узкую географическую привязку.