Фамилия Живаловы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. Основа здесь — слово «живой», и в ней сразу несколько возможных смыслов. Самое простое: прозвище Живал могли дать человеку подвижному, энергичному, бойкому — тому, кто всегда в центре событий и не сидит на месте. Но у этого корня есть и более конкретная, профессиональная ветвь.

В народной речи «живым» нередко называли того, кто имел дело с жизнью и смертью в прямом смысле: лесника, который знал, как выжить в чаще, или знахаря, который умел «править» и лечить травами. Сын такого человека мог получить прозвище по отцовскому ремеслу — Живал. Через поколение это прозвище закрепилось как фамилия: «чей?» — Живалов, то есть потомок Живала.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках, когда большинство крестьянских и посадских родов получали наследственные именования. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я) или -ский (географические), Живаловы — типичный пример патронима от прозвища с основой на твёрдый согласный.

Географию фамилии проследить сложно: в дореволюционных переписях Живаловы встречаются разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Это говорит о том, что прозвище было не редким, но и не массовым — его давали по индивидуальной черте, а не по целому селу. Возможно, в разных губерниях фамилия возникала независимо, от разных носителей одного и того же прозвища.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду однокоренных: Живин, Живцов, Живулин. Но Живалов выделяется суффиксом -ал-, который в русских прозвищах встречается нечасто и обычно придаёт оттенок деятеля или носителя качества (сравните: «ломал» — тот, кто ломает, «кусал» — тот, кто кусается). Вероятно, и Живал — не просто «живой», а «тот, кто живёт бойко, проявляет живость постоянно».