Фамилия Живалевы (в мужском варианте — Живалев) отталкивается от прозвища Живаль. В основе лежит прилагательное «живой», поэтому первое, что приходит на ум: прозвище могли дать человеку деятельному, полному сил и энергии. Однако это не единственная версия, и вторая ветвь объяснения уводит нас в сторону профессиональных прозвищ.

Дело в том, что в украинском языке есть слово «живло» — «живая природа». Если прозвище связано с ним, то Живалем могли назвать человека, чья работа была напрямую связана с природой и жизненной силой: сына лесника, знахаря или лекаря. В народной культуре знахари как раз и имели дело с «живой» и «мёртвой» силой, с травами и природными снадобьями. Такое прозвище могло закрепиться за родом занятий или за отличительной чертой характера.

Словообразовательная модель проста: к основе Живаль- добавился типичный русский фамильный суффикс -ев (после мягкого согласного «л»). По такой же схемы образованы, например, Ковалёв или Зубарев. Суффикс указывает на принадлежность: «Живалев» значит «сын Живаля» или «из рода Живаля».

Интересно, что фамилия редкая и в исторических документах встречается нечасто. Это говорит о том, что прозвище Живаль было локальным, возможно, бытовало в одной местности или даже в одной семье. Сравните с более распространёнными однокоренными фамилиями — Живилов, Живулин, Живагин. У них общий корень «жи-», но разные суффиксы, что указывает на разные прозвищные формы.

Точное место и время возникновения фамилии Живалев установить сложно: фамилии на Руси складывались веками, и письменные источники по такой редкой фамилии могли просто не сохраниться. Но сам факт, что она дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище было ёмким и запоминающимся — либо за бойкий нрав предка, либо за его ремесло, связанное с природой и врачеванием.