Фамилия Жиенко звучит нехарактерно для русского уха, и это ключ к её происхождению. Она образована с помощью типичного украинского суффикса -енко, который в XVI-XVII веках закрепился за потомками казаков и крестьян, указывая на «сына» или «маленького» (Жиенко — «маленький Жий» или «сын Жия»). Основа здесь — прозвище Жий, которое и нужно расшифровать.

Вероятнее всего, прозвище Жий восходит к украинскому или южнорусскому диалектному слову «жий» — вариант произношения слова «живой». В говорах так могли называть подвижного, шустрого или выносливого человека, который «живуч как кремень». Вторая, менее очевидная версия: связь с тюркским корнем «жиен» (собрание, сходка). В степных районах Украины, где контакт с тюркскими народами был обычным делом, прозвище могли дать завсегдатаю сходок или человеку, который умел собирать людей. Однако украинская модель словообразования (суффикс -енко) говорит в пользу первой, славянской версии.

Фамилия практически не встречается в центральных и северных областях России. Её география — восток Украины (Сумская, Полтавская области) и прилегающие регионы России (Курская, Белгородская области). В реестре запорожских казаков XVIII века можно найти носителей похожих прозвищ, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение. Предки современных Жиенко были, скорее всего, вольными хлеборобами или казаками, а фамилия закрепилась в той среде, где прозвища давали по характеру, а не по ремеслу.