Фамилия Жигаилов — редкий случай, когда основа ясна, а вот точное значение ускользает, оставляя простор для двух равноправных версий. В центре спора — слово «жигай» или «жигаил», которое в современном русском языке не встречается, но хорошо прослеживается в исторических документах и диалектах.

Первая и самая распространённая гипотеза связывает фамилию с глаголом «жигать» — старым вариантом слова «жечь». В таком случае «жигай» или «жигало» — прозвище человека, связанного с огнём: поджигателя, кузнеца, смолокура или того, кто работал у горна. Суффикс -илов (вместо более привычного -ов) встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ило: например, Жигалов, Крутилов, Брызгалов. Форма Жигаилов могла возникнуть из диалектного «жигайло» через выпадение звука: Жигайло → Жигаилов.

Вторая версия отсылает к тюркским корням. В некоторых тюркских языках «жигай» или «джигай» означает «быстрый», «резвый» или «ловкий». В пользу этого говорит географическая привязка: фамилия встречается в Поволжье и на Южном Урале, в зоне активных русско-тюркских контактов. Возможно, прозвище дали подвижному, юркому человеку, а суффикс -ов просто русифицировал тюркскую основу.

Обе версии правдоподобны, но первая — славянская — подкрепляется словообразовательной моделью: много фамилий на -илов образовано именно от глагольных прозвищ. Вторая требует допущения, что тюркское слово было переосмыслено русскими как прозвище. Выбор между «огнём» и «скоростью» остаётся за носителем фамилии — история не сохранила точного ответа.