Фамилия Жилиховский — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — топоним Жилихово или Жилихов, а суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Речи Посполитой и Российской империи такие фамилии носили те, кто владел землёй или происходил из определённой местности. Иными словами, первый носитель, скорее всего, был «тем самым из Жилихова».

Само название Жилихово восходит к нецерковному имени или прозвищу Жилиха. В древнерусском языке «жилой» означало «обитаемый, населённый», но в основе могло лежать и личное имя Жила — так называли упрямого, жилистого человека или того, кто жил на одном месте долго, «прижился». Суффикс -их- в прозвищах был типичен для северных и центральных говоров (сравните: Горемыка — Горемычиха, Бобыль — Бобылиха). Таким образом, Жилиха — это либо женщина по прозвищу, либо, что вероятнее, форма, обозначающая человека из рода Жилы.

Найти точное место, откуда пошла фамилия, непросто. Деревни с названием Жилихово встречаются в Беларуси (Витебская область) и на западе России (Псковская, Смоленская области). Именно эти регионы — зона активного бытования фамилий на -ский, особенно среди православной шляхты и однодворцев. В польском языке фамилия звучала бы как Żylichowski, что подтверждает её западнорусские или белорусские корни.

Отметим редкую черту: фамилия Жилиховский не имеет распространённых вариантов вроде Жилихов или Жилихин, которые могли бы возникнуть по другой модели. Это говорит о том, что родоначальник прочно ассоциировался именно с конкретным местом, а не просто с прозвищем. Встречается и вариант Желиховский, но он, скорее всего, обязан другому корню — «желеха» (железо) или «желчь».

В дореволюционных списках фамилия фиксируется в основном среди мелкопоместных дворян и крестьян-однодворцев западных губерний. Носители Жилиховских, вероятно, были либо землевладельцами, получившими фамилию по имению, либо выходцами из села, сохранившими в фамилии память о малой родине.