Фамилия Жирненков — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. С первого взгляда её основа ясна: корень «жирн-» отсылает к прилагательному «жирный». Но если бы фамилия была образована напрямую от него, она звучала бы как Жирнов. Суффикс «-енк-» здесь указывает на иную, более сложную модель.

Скорее всего, в основе лежит не просто прозвище, а украинское или белорусское имя или прозвище Жирненко. В этих языках суффикс «-енко» образует патронимы — «сын такого-то». Жирненко — это «сын Жирного» или «сын человека по прозвищу Жирный». Однако у русских фамилий на «-енко» редко появлялся дополнительный суффикс «-ов». Это говорит о том, что носитель фамилии Жирненков, скорее всего, выходец с территории современной Украины или Белоруссии, который переселился в великорусские земли. Там его фамилию «переоформили» на русский лад, добавив типичный для России суффикс «-ов», чтобы она звучала привычно для местного уха: Жирненко превратился в Жирненкова, а потом и в Жирненков.

Что касается прозвища Жирный, не стоит сразу представлять тучного человека. В старину слово «жирный» имело и положительный оттенок — «обильный, богатый, зажиточный». Жирным могли называть крестьянина, у которого водился достаток, хороший скот, тучные поля. В некоторых говорах «жирня» — это вообще плодородная земля. Таким образом, предок Жирненков мог быть не толстяком, а просто состоятельным хозяином.

Географически фамилия встречается нечасто и сосредоточена в основном в центральных и южных областях России, что подтверждает версию о её южнорусском или украинском корне. Встречаются варианты написания с одной «н» — Жиренков, но это уже другая ветвь, возможно, от слова «жиреть» или реки Жиренка. Фамилия Жирненков — редкий пример того, как миграция «перекроила» фамилию, сохранив её исходный смысл, но изменив форму.