Фамилия Жирненкова — женская форма от Жирненков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Жирной. В русской ономастике суффикс -енк- (в диалектном варианте -ёнк-) указывает на западнорусское, чаще украинское или белорусское происхождение. Если бы фамилия сложилась в центральной России, мы бы скорее увидели форму Жирнов или Жиряков. Суффикс -енко (а в русской адаптации -енков) в XVI–XVII веках активно использовался на землях Речи Посполитой, а после присоединения Малороссии перекочевал в великорусские переписные книги. Так что предок носителя фамилии, вероятно, происходил с юго-западных окраин Русского государства или из черкас (так тогда называли запорожских казаков).

Основа Жирн- восходит к прилагательному «жирный». В прямом значении — упитанный, тучный человек. Но в диалектах слово имело и переносные смыслы: «зажиточный, богатый» (жирный кусок — доходное место), а также «обильный, тучный» (о земле). В северных говорах «жирной» могли назвать сметливого, добычливого хозяина. Встречается и бранное «жирный» в значении «наглый, самоуверенный» — но такая трактовка менее вероятна для фамилии, так как прозвища с отрицательной окраской реже закреплялись в потомственных именованиях.

Стоит различать Жирненкова и однокоренные Жирнов, Жиряев, Жирков. Последние образованы через другие суффиксы и могли возникнуть независимо в разных регионах. Фамилия Жирненков (и Жирненкова) встречается реже: по данным открытых телефонных справочников, основные очаги — Белгородская и Воронежская области, а также восток Украины (Сумская, Харьковская области). Это подтверждает версию о южнорусском или украинском следе.

В церковных метриках XIX века форма фамилии могла колебаться: Жирненков, Жирненко, Жирнёнков. Твёрдое написание через «е» (а не «ё») закрепилось в советских паспортах, но в быту до сих пор возможны варианты произношения. Если искать в архивах, стоит проверять все три написания — из-за путаницы с буквой «ё» часть документов могла быть записана иначе.