Фамилия Жирунов — одна из тех, где внешне прозрачная основа таит неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «жир» напрашивается сам собой: прозвище Жирун могли дать человеку упитанному, плотному, солидному. В русских говорах слово «жирун» действительно встречалось в значении «толстяк», «упитанный детеныш животного» или даже «жирный сорт чего-либо». Казалось бы, версия лежит на поверхности.

Однако в ономастике такой прямой ход не всегда верен. Гораздо более распространённая и убедительная версия связывает фамилию не с комплекцией, а с глаголом «жировать». В диалектах «жировать» означало не просто жить в достатке, а вести разгульный, праздный образ жизни, кутить и гулять. Жируном в этом смысле называли человека, который любит пожить на широкую ногу, повеселиться, не слишком заботясь о завтрашнем дне. Прозвище могло быть как укором, так и добродушной характеристикой — смотря в каком контексте его давали.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Жирун. Такая форма указывает на принадлежность: «чей?» — Жирунов, то есть сын или потомок Жируна. В русской антропонимии суффикс -ов — самый массовый, он закрепился за фамилиями, образованными от основ на твёрдый согласный. Интересно, что в некоторых регионах, особенно на Русском Севере, бытовала и форма Жируновых — с окончанием -их/-ых, но в центральных областях победил именно вариант на -ов.

Географически фамилия Жирунов встречается не повсеместно, а тяготеет к северным и центральным губерниям России. Встречаются записи о крестьянах и мещанах с такой фамилией в Вологодской, Вятской и Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает «диалектную» версию происхождения: слово «жировать» активно бытовало именно в северных говорах. Встречается и редкий вариант написания через «ы» — Жируныч, но он скорее исключение.

Таким образом, предок носителя фамилии Жирунов, скорее всего, был человеком не бедным, но не скопидомом — его отличала любовь к веселью, застольям и относительная беззаботность. Впрочем, не стоит исключать и прямую «толстую» версию: в крестьянской среде полнота часто воспринималась как признак здоровья и достатка, так что прозвище могло быть и почётным.