Фамилия Жируевы — одна из тех, что образована от прозвища или мирского имени, и её значение напрямую связано с корнем «жир». В современном языке это слово ассоциируется с тучностью, но в древнерусских говорах, особенно в архангельском и вологодском, у него было другое, более ценное значение: богатство, достаток, роскошь. Поэтому прозвище Жируй могло указывать не на внешность, а на зажиточность человека или его хозяина. Впрочем, в некоторых диалектах Жируем называли самонадеянного и спесивого человека — так что у фамилии есть и «характерная» версия происхождения.

По словообразовательной модели фамилия стандартна для русского севера и центра: к основе Жируй добавили типичный суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Форма Жируев означает «сын Жируя» или «потомок Жируя». Сама основа Жируй — это, скорее всего, повелительная форма глагола «жировать» (жить в довольстве, пировать) или же производное от мирского имени Жир. Имена с корнем Жир- были на Руси очень распространены: они легли в основу целого гнезда фамилий — Жирнов, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов, Жириновский.

Интересно, что фамилия Жируев встречается реже большинства перечисленных родственных. Это может говорить о её локальном бытовании — вероятно, род происходил из северных или северо-восточных областей России, где диалектное значение слова «жир» как «богатство» было в ходу. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии могли не сохраниться. Тем не менее, сам факт, что фамилия не перешла в разряд угасших, говорит о том, что род Жируевых сумел закрепиться и передать своё прозвание через поколения.