Фамилия Живодровы звучит резко, почти угрожающе, но её истинное значение, скорее всего, совсем не связано с жестокостью. В основе лежит старинное русское слово «животарь» — так называли целителя, знахаря, человека, который «животворит», то есть возвращает к жизни, дарует здоровье и силы. Прозвище Животарь было профессиональным: его давали деревенским лекарям, умевшим лечить травами, заговаривать боль или править кости.

От этого прозвища образовалась фамилия. Модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — сын Животаря). Со временем произошло фонетическое изменение: «Животарь» превратилось в «Живодр» (отпал мягкий знак, «т» перешло в «д» под влиянием более простого произношения). Так и получились Живодровы.

Встречается и другая, менее правдоподобная версия — от прозвища «Живодёр», то есть человек, сдирающий шкуры с павших животных (живодёрня). Но эта гипотеза слабая: в русских говорах и документах куда чаще фиксируется именно «животарь» как именование лекаря, а «живодёр» — слово более позднее и просторечное, с устойчиво негативной окраской. Вряд ли такое прозвище легло бы в основу фамилии, передаваемой по наследству.

Фамилия Живодровых — редкий случай, когда внешне грубая оболочка скрывает вполне уважительное ремесло предка. Её носители — потомки не живодёров, а деревенских врачей, которых уважали и боялись одновременно, ведь знахарь в народном сознании стоял на границе мира живых и мёртвых.