Фамилия Живолунов — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище с яркой внутренней формой. Она образована от прозвища Живолун, которое, в свою очередь, состоит из двух корней: «живо-» (от «живой», «жизнь») и «-лун» (от глагола «лупить» — бить, сечь, обдирать). В словарях русских говоров слово «живолуп» фиксируется как бранное прозвище для жестокого, грубого человека — буквально «тот, кто с живого шкуру сдирает». Прозвище могли дать суровому помещику, лихому сборщику податей или просто человеку с тяжёлым характером, склонному к рукоприкладству.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и центра: основа на твёрдый согласный (Живолун) плюс патронимический суффикс -ов. Это означает «сын Живолуна» или «из семьи Живолуновых». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где такие «говорящие» прозвища передавались по наследству в XVI–XVII веках.

Интересно, что в фамилии сохранился архаичный корень «луп-», который в современном языке почти исчез, но хорошо знаком по диалектным словам «лупить» (бить) и «лупоглазый» (с выпученными глазами, словно ободранный). В ономастике известен ряд родственных фамилий: Живолупов, Лупанов, Лупин, Живодёров. Все они принадлежат к одной семантической группе — «прозвища по действию». Среди них Живолунов стоит особняком: он не так груб, как Живодёров, но выразительнее, чем Лупанов.

Географически фамилия встречается спорадически по всей России, без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных переписях её фиксировали преимущественно в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — на территориях, где были сильны диалектные традиции и где прозвища такого типа бытовали вплоть до XIX века.

Версия о происхождении от тюркского или финно-угорского имени несостоятельна: корни «жив» и «луп» — исконно славянские, и фамилия легко читается без обращения к другим языкам. Таким образом, Живолунов — прямая фамилия-характеристика, за которой стоит не судьба рода, а словесный портрет далёкого предка, данного ему за крутой нрав.