Фамилия Животайло — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием. Её основа — корень «живот», но не в анатомическом смысле, а в древнем значении «жизнь», «живность», «имущество». В древнерусском языке «живот» означал и жизнь, и домашний скот, и даже нажитое добро. Поэтому прозвище Животайло могло относиться к человеку, который был либо очень жизнелюбивым, либо зажиточным хозяином, либо тем, кто умел выживать в трудных условиях.

Модель образования фамилии — украинская или белорусская. Суффикс -айло характерен для восточнославянских фамилий, образованных от глагольных основ и прозвищ. Сравните: Кричайло (от «кричать»), Дергайло, Ломайло. В нашем случае основа «живота-» могла восходить к глаголу «животать» — в некоторых говорах это означало «жить поживать», «существовать в достатке». Таким образом, Животайло — это человек, который «животает», то есть живёт припеваючи, или, наоборот, тот, кого так прозвали за неуёмную жизненную силу.

Географически фамилия плотно привязана к западнорусским землям. Встречается преимущественно на Украине, в Беларуси, а также в южных и центральных областях России, куда она попала с переселенцами. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. Это говорит о том, что предки были, скорее всего, крестьянами или казаками, а не дворянами — фамилии на -айло редко встречаются в высших сословиях, они народные, прозвищные.

Стоит упомянуть и редкую версию, связывающую фамилию с диалектным словом «живот» в значении «желудок». Тогда Животайло могло быть шутливым прозвищем любителя поесть или человека с большим животом. Однако эта версия менее убедительна: прозвища по физическим недостаткам обычно образовывались с суффиксами -ун, -ак, -ан (Пузан, Брюхан), а -айло тяготеет к характеристике действий или образа жизни.

В написании фамилии возможны варианты Животайло и Животайло́ (с ударением на последний слог). Встречаются также искажённые формы вроде Живатайло, но это уже следствие ошибок в документах. Фамилия не принадлежит к числу массовых, но сохранилась до наших дней, и её носители могут с полным правом считать себя потомками людей, которых в старину отличала особая жизненная хватка или достаток.