Фамилия Жменёв образована от прозвища Жмень. В русских говорах «жменя» — это горсть, пригоршня, то есть количество чего-либо, помещающееся в сложенной лодочкой ладони. Прозвище могли дать человеку по разным причинам: либо он был скуп и отмерял всё буквально горстями, либо, напротив, отличался щедростью и раздавал пригоршнями, либо выделялся физически — крупной или, наоборот, маленькой кистью руки. В словаре В. И. Даля слово «жменя» отмечено как южное и западное, что указывает на возможные корни фамилии в этих регионах.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?» — Жменёв сын). Это типичная модель русских фамилий от прозвищ на -я: основа смягчается, и ударение падает на суффикс. Интересно, что фамилия Жменёв встречается реже, чем её однокоренной вариант Жменов (от «жмен» без смягчения), что делает её более редкой и диалектно окрашенной. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Жменев, но написание через «ё» закрепляет произношение с ударным суффиксом.

Родственные фамилии — Жменя, Жменко, Жменов. Встречаются они преимущественно на юге России, в Белгородской, Воронежской, Курской областях, а также на Украине, где слово «жменя» в ходу до сих пор. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, был крестьянским и мещанским: прозвище Жмень фиксировалось в ревизских сказках как нецерковное имя, которое затем перешло в фамилию.

Никакой связи с «жменями» как орудием или инструментом нет — это чисто бытовое, «ручное» прозвище. Фамилия недворянская, необразована от имени святого, и её носители вряд ли могли похвастаться древним родословным древом — зато она крепко привязана к народной речи и конкретному жесту, который понятен каждому.